Χάρη στον Γάλλο μαθηματικό και φιλόσοφο Ρενέ Ντεκάρτ χρησιμοποιούμε τα x, y και z ως σύμβολα αγνώστων αριθμών σε μαθηματικές εξισώσεις. Στο έργο του «La Géométrie» (Η Γεωμετρία) που εκδόθηκε το 1637, ο Ντεκάρτ επέλεξε τα πρώτα γράμματα του γαλλικού αλφαβήτου για να παρουσιάσει τους γνωστούς αριθμούς και τα τελευταία γράμματα (x, y και z) για να παρουσιάσει τους άγνωστους.
Επίσης, στο έργο αυτό έδειξε πώς οι εξισώσεις μπορούν να περιγράφουν τα γεωμετρικά σχήματα. Ωστόσο ο Ντεκάρτ δεν ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε γράμματα ως σύμβολα άγνωστων αριθμών – είχαν προηγηθεί οι αρχαίοι Έλληνες. Εκείνοι όμως δεν είχαν κάποιο κοινό σύστημα και χρησιμοποιούσαν τα γράμματα εντελώς κατά περίπτωση.
