Μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα ο τροχός, πλευρικός ή οπίσθιος, ήταν το μόνο κινητήριο μέσο που χρησιμοποιούσαν τα ατμόπλοια σε καιρό ειρήνης και πολέμου. Η αρχή του Αρχιμήδη για την ελικοειδή κίνηση ήταν γνωστή όπως και τα σκίτσα του Leonardo da Vinci, αλλά η εφεύρεση της έλικας και η πρώτη χρήση της επετεύχθη μόλις το 1837 – και άνοιξε νέο κεφάλαιο στην ιστορία της ναυσιπλοΐας.
Τα ελικοφόρα πολεμικά πλοία είχαν πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα τροχήλατα επειδή η προπέλα ήταν προστατευμένη κάτω από το νερό από τα εχθρικά πυρά, ενώ ταυτόχρονα έμενε περισσότερος χώρος για τα κανόνια. Δεν είχε όμως δοκιμαστεί αρκετά και πολλοί δεν ήταν έτοιμοι να αποδεχτούν το νέο προωθητικό μηχανισμό.
Το βρετανικό πολεμικό ναυτικό ήθελε το 1845 να δοκιμάσει τις δυνατότητες των ελικοφόρων κι αποφάσισε να αναμετρηθούν η φρεγάτα Rattler με το εξίσου ισχυρό κανονιοφόρο Alecto που ήταν τροχήλατο. Το ελικοφόρο κέρδισε τις δύο πρώτες αναμετρήσεις στη Βόρεια θάλασσα. Στο τελευταίο τεστ συνέδεσαν τα δύο πολεμικά πλοία από τις πρύμνες και έδωσαν εντολή στους καπετάνιους τους να προσπαθήσουν να έλξουν το άλλο πλοίο. Ύστερα από λίγο εμφανίστηκε η φρεγάτα Rattler να σέρνει το Alecto. Η νίκη της προπέλας ήταν γεγονός.
