Η αμερικανική εταιρεία Stratolaunch Systems φιλοδοξεί να φέρει επανάσταση στις διαστημικές πτήσεις δημιουργώντας ένα τεράστιο αεροπλάνο που να μπορεί να απογειώνεται μεταφέροντας μέχρι κάποιο ύψος διαστημικούς πυραύλους. Το αεροπλάνο θα λειτουργεί με έξι μηχανές τζετ σαν αυτές που έχουν τα αεριωθούμενα αεροπλάνα και θα έχει άνοιγμα φτερών 117 μέτρα. Θα μπορεί να σηκώνει διαστημικό πύραυλο βάρους 225 τόνων.
Σύμφωνα με τα σχέδια, το αεροπλάνο –κατασκευασμένο από ίνες άνθρακα– θα φτάνει σε ύψος 9 χιλιομέτρων και από αυτό το ύψος θα απελευθερώνεται ο πύραυλος δύο βαθμίδων που θα έχει μήκος 36 μέτρα. Ο πύραυλος θα μπορεί στη συνέχεια να μεταφέρει ένα δορυφόρο –και, προοπτικά, ένα επανδρωμένο διαστημικό όχημα– σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Με την επαναχρησιμοποιούμενη ράμπα εκτόξευσης θα μειωθεί δραστικά το κόστος εκτόξευσης δορυφόρων και διαστημικών οχημάτων βάρους μέχρι και έξι τόνων. Η Stratolaunch Systems επικεντρώνει την έρευνά της στη διεξαγωγή των πρώτων δοκιμαστικών πτήσεων το 2016. Πίσω από το πρόγραμμα βρίσκονται μηχανικοί του SpaceShipOne-project και πρώην εργαζόμενοι της NASA.
