Εκείνος είναι μαχητής, ζυγίζει 4 τόνους και τον περισσότερο καιρό βγάζει δυνατούς βρυχηθμούς, επιτίθεται στους αντιπάλους του και ζευγαρώνει. Εκείνη δέχεται υπομονετικά τα πάντα, ζυγίζει 700 κιλά και φροντίζει πολύ τα μικρά της. Εκείνος είναι ο κύριος της ακτής, ο πρώτος “εραστής” της παραλίας. Εκείνη ανήκει στο τεράστιο “χαρέμι” του.
Οι θαλάσσιοι ελέφαντες του νότιου ημισφαιρίου όχι μόνο αγνοούν την ισότητα των φύλων αλλά θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς ότι εκπροσωπούν την πιο ακραία μορφή ανισότητας. Σε κανένα άλλο είδος θηλαστικού δεν συναντάμε τόσο μεγάλα “χαρέμια” ούτε τέτοιες τεράστιες διαφορές στα μεγέθη θηλυκών και αρσενικών.
Το λίπος διατηρεί τα αρσενικά σε φόρμα
Τους περισσότερους μήνες του χρόνου το νησί Sea Lion είναι παραδομένο στο έλεος των ανέμων που σφυροκοπούν τις ακτές. Κάθε Σεπτέμβριο όμως το σκηνικό αλλάζει δραματικά. Η παραλία γεμίζει ζωή καθώς καταφτάνουν οι αρσενικοί θαλάσσιοι ελέφαντες. Ο φωτογράφος Reinhard Mischke τους περιμένει για να απαθανατίσει την περίοδο αναπαραγωγής.
Δεν μπορεί να ισχυριστεί κανείς ότι κινούνται με ευλυγισία και χάρη πάνω στα βράχια. Το ογκώδες σώμα τους αποκαλύπτει ότι έχουν χρησιμοποιήσει αποτελεσματικά το χρόνο καταβροχθίζοντας ψάρια και χταπόδια. Χρειάζονται το λίπος που έχουν συσσωρεύσει για την περίοδο αναπαραγωγής, η οποία αρχίζει τον Σεπτέμβριο και συνεπάγεται ατελείωτες συγκρούσεις με άλλα αρσενικά, συνεχή ζευγαρώματα και τρεις μήνες χωρίς καθόλου τροφή.
Τα μεγαλύτερα αρσενικά διαλέγουν τα καλύτερα μέρη της ακτής και καταλαμβάνουν ατομικούς χώρους τούς οποίους υπερασπίζονται με λύσσα ενάντια σε οποιοδήποτε ανταγωνιστή. Επιδεικνύουν τη θέση τους στην ιεραρχία με βρυχηθμούς και τρομοκρατούν τους επίδοξους αντιπάλους.
Τεντώνονται επιθετικά, πλησιάζουν τον αντίπαλο, υψώνουν το κεφάλι, ανοίγουν το στόμα και βγάζουν ισχυρούς βρυχηθμούς. Αν η διαμάχη δεν μπορεί να λυθεί με αυτό τον τρόπο, ακολουθεί η αναμέτρηση σώμα με σώμα -μία από τις βιαιότερες του ζωικού βασιλείου! Ακολουθούν δυνατές δαγκωματιές και χύνεται πολύ αίμα μέχρι να αποχωρήσει ο πιο αδύναμος και να αποκτήσει καθένας τη θέση που του αναλογεί στην ιεραρχία. Ταυτόχρονα, τα θηλυκά καταφθάνουν στην παραλία. Το ένστικτο τις καθοδηγεί να φέρουν τα μικρά τους στον κόσμο στο μέρος που οι ίδιες είχαν γεννηθεί. Για να το πετύχουν αυτό, αψηφούν κάθε κίνδυνο.
Ο φωτογράφος έχει δει στις ακτές πολλούς θηλυκούς θαλάσσιους ελέφαντες με βαθιές πληγές που προέρχονται από τις επιθέσεις της δολοφονικής όρκας. Κάθε χρόνο 500 με 600 θηλυκά γεννούν και φροντίζουν τα μικρά τους στην παραλία. Τα μικρά γεννιούνται μερικές μέρες μετά την άφιξη των θηλυκών, αλλά τα αρσενικά δεν δείχνουν κανένα ενδιαφέρον για τους απογόνους τους. Η γονιμοποίηση άλλωστε είχε γίνει τον προηγούμενο χρόνο και η πατρότητα είναι άγνωστη.
Το μόνο που απασχολεί τα αρσενικά είναι να ζευγαρώσουν ξανά μερικές εβδομάδες μετά τον τοκετό με όσο περισσότερα θηλυκά μπορούν τις δυο τρεις μέρες που βρίσκονται σε οίστρο. Οι σεξουαλικές ορέξεις τους είναι τέτοιες που μπορεί να ζευγαρώσουν και με πολύ νεαρά άτομα που είναι ακόμη σεξουαλικά ανώριμα. Όσο μεγαλύτερο “χαρέμι” διαθέτουν, τόσο περισσότερους απογόνους θα αφήσουν. Το ρεκόρ κατέχει θαλάσσιος ελέφαντας στο νησί Kerguelen του Ινδικού ωκεανού που, όταν μεσουρανούσε, είχε ζευγαρώσει με 1.350 θηλυκά!
Τα θηλυκά και τα μικρά τους εγκαταλείπουν τις ακτές έπειτα από μερικές βδομάδες. Τα αρσενικά, που ήδη έχουν χάσει το μισό βάρος τους, αποσύρονται κι αυτά στη θάλασσα για να ψαρέψουν εντατικά κατά τους επόμενους μήνες μέχρι τον ερχόμενο Σεπτέμβρη και να προετοιμαστούν για τη νέα περίοδο αναπαραγωγής. Τα αρσενικά κυνηγούν σε μεγάλα βάθη, ενώ τα θηλυκά κοντά στην επιφάνεια. Ζουν χωριστά, καθένας τη δική του ζωή.
